不管是診所或是醫院，背痛病人幾乎占了門診三、四成，專程因背痛來看骨科的，就更多了。就骨科醫師經驗，中、老年後，十之八、九的背痛都因腰椎退化而來。
腰椎退化怎會引起背痛？腰椎上承胸、頸，下接骨盆，是脊椎的磐石，關鍵人的直立與行走。這個「磐石」，本身會彎曲，也可扭轉，而且活動頻繁。更特別的是，它以優雅的弧形連接在一個完全不會動的薦椎，即骨盆上。
在脊椎力學裡，這動與不動的交會有兩處，一是第七頸椎與胸椎之間，另一處就是第五腰椎與第一薦椎之間。第五腰椎與第一薦椎之間是成了最吃重、磨損最厲害的地方，這說明了為甚麼腰椎退化總是從此處開始，而退化一旦起始，未能適時善加防範，退化的力道就會像骨牌效應，將一節節往上延伸了。
腰椎退化之初，說不定只有椎間盤的乾涸和扁化，但繼續退化的結果，除了椎體長贅骨，就是一般人講的骨刺外，更重要的是椎體後方的小面關節會開始鬆動（見附圖），使腰椎之間不穩。
為維持腰椎穩定，腰椎側旁的肌肉、肌腱就會使勁拉緊，企圖靠拉力撐住，這樣一天下來，就怪不得肌肉、肌腱會因過勞或肌腱炎而痠痛了！這是腰椎退化引起下背痛的最大原因。
又因為腰椎側旁的肌肉、肌腱走向是上、下、條狀的，下背痠痛常會往下延伸，讓臀部或大腿也感疼痛。要緩解這些痠痛，減勞、減重、休息、熱敷、吃非類固醇消炎止痛劑、戴護腰幫助固定等，都有很好的效果。
若是鬆動太厲害，甚至造成脊椎滑脫、產生神經根擠壓或壓迫，有可能得開刀來固定了。而骨刺若長在神經根出口的神經孔，這屬於「戰略」位置，則會造成類似椎間盤突出的坐骨神經痛，必須開刀切除骨刺。
而多節脊椎管腔的骨刺增生，有時會形成脊髓腔狹窄，造成間歇性跛行，這是比較複雜的情況，也必須用手術治療才能畢竟其功。
腰椎的退化，有人早，有人晚，這跟體形、體重、工作、運動、生活形態、有無受過傷、甚至有無糖尿病都有關。
平常注意起居作息姿勢、保持適當體態、體重，走路挺直腰桿、游泳等，都能加強背肌的力量，減少背痛。年紀漸長則應避免過度爬山或強作仰臥起坐，避免骨鬆脊椎壓迫性骨折或背痛。
更重要的是，若背痛積久難好，則須考慮是否會有轉移性脊椎病變，切忌胡亂整脊、推拿，須好好求醫診治，以避免延誤診斷與治療。
（作者亦為頭份為恭醫院骨科醫師）
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